Alaskan, Kanadan ja Yhdysvaltojen pohjoisosien yllä havaittiin helmikuun toinen päivä korkealla, yli kahdeksantoista tuhannen metrin korkeudessa lentävä, suurikokoinen ilmapallo. Pentagon seurasi pallon matkaa Montanan yllä, jossa sijaitsee yksi Yhdysvaltojen armeijan ydinaselaitoksista.

Pian kävi ilmi, ettei tapaus ole ainoa laatuaan, vaan Pentagon on ollut tietoinen vastaavasta toiminnasta jo useiden vuosien ajan. Itse asiassa nykyinen tapaus tuli julkisuuteen vain siksi, että kaupallisen lennon matkustaja huomasi liikkuvan pallon.

Lännen tiedotusvälineissä alettiin puhua pian ”kiinalaisesta vakoilupallosta”, mutta Kiinan ulkoministeriö on kiistänyt väitteet. Ministeriön mukaan kyseessä on reitiltään poikennut, meteorologisiin tutkimuksiin tarkoitettu laite. Tämä viittaisi siis jonkinlaiseen säähavaintopalloon.

Amerikkalaishallinto rauhoittelee myös ihmisiä, antaen ymmärtää, ettei maan ilmatilassa liikkuva pallo ole iso asia. Vakoiluun on tietysti parempiakin välineitä, esimerkiksi maapalloa kiertäviä satelliitteja, mutta on esitetty, että korkealla matkaava pallo voisi kuljettaa esimerkiksi sähkömagneettisen pulssin aiheuttamiseen tarvittavaa EMP-aseistusta, jolla kyettäisiin aiheuttamaan vakava kriisitilanne Yhdysvalloissa.

Toinen väite on, ettei Kiina etsinyt lisävalvontatietoja, vaan tarkisti, miten hyvin Amerikan mantereen ilmapuolustus todella toimii. Onko toimintakyky luultua heikompi? Vai halusiko Peking vain lähettää Washingtonille jonkin varoittavan viestin?

Pentagon ei selvästikään ollut suunnitellut käyvänsä julkista keskustelua aiheesta. Turvallisuuselimet olisivat pysyneet vaiti, ellei siviililentokoneen matkustaja olisi paljastanut sitä, minkä ymmärretään nyt olevan vain yksi kiinalaisten tunkeutuminen muiden joukossa. Ainahan eri valtiot vakoilevat toisiaan ja myös ilmatilaloukkauksia esiintyy.

Bidenin hallinnon ulkoministeri Antony Blinken on joka tapauksessa lykännyt viikonlopuksi suunniteltua matkaansa Kiinaan, pallosta syntyneiden epäilyjen vuoksi. Matkasta oli sovittu kiinalaisviranomaisten kanssa jo marraskuussa, mutta nyt jo ennestään jännitteistä suhdetta ei päästy puimaan valtiojohdon tasolla. Halusiko joku taho estää tapaamisen?

Amerikkalaistutkija Stephen Bryenin mielestä Kiina on ”paljastanut massiivisen turvallisuushaavoittuvuuden Yhdysvaltojen alueella”. Vai onko kiinalaisen ilmapallon tapaus vain osa sotateatteria, jota Washington on pystyttämässä, valmistaakseen kansalaisia jälleen uuteen sotaan?